Wat kun je verwachten van de chemische industrie in 2023

In de afgelopen twee jaar stond de chemische industrie voor ongekende uitdaging na uitdaging. In 2021 kreeg de sector te maken met het verzet van COVID-19 en de aanhoudende uitdagingen in de toeleveringsketen. In 2022 zagen we meer van hetzelfde, plus inflatiepieken, een daling van de vraag en prijsstijgingen. Toen de zaken weer normaal leken te worden, voerde Rusland oorlog tegen Oekraïne, waardoor wereldwijde instabiliteit ontstond in grondstoffen zoals energie en gas.

Maar te midden van deze uitdagingen was de chemische industrie veerkrachtig. Lees verder om te ontdekken wat we verwachten van duurzaamheidsagenda's, -formuleringen, de toeleveringsketen en de vraag in 2023.

Vanaf dit jaar is bijna 90 procent van de emissies gericht op reductie in het kader van netto-nulverplichtingen. Om dit te ondersteunen heeft de Europese Unie een kooldioxidetarief aangekondigd voor goederen, zoals staal of cement, dat al in oktober 2023 van kracht wordt. Dit alles, gecombineerd met beperkte middelen, uitdagingen in de toeleveringsketen en de oorlog in Oekraïne, dient als een katalysator voor vooruitgang op het gebied van duurzaamheid, waardoor bedrijven zich moeten ontwikkelen om te voldoen aan de regelgeving, hun doelstellingen en de vraag van de consument.

Eén bedrijf dat de weg vrijmaakt is ArcelorMittal; vorig jaar kondigden ze aan dat ze €1 miljard zullen investeren in de vervanging van hun ouderwetse hoogoven door een DRI+EAF-staalfabriek die werkt met waterstof als belangrijkste brandstof. Wanneer de productie in 2025 begint, zal ArcelorMittal de eerste grootschalige staalfabriek ter wereld zijn die nul CO2-uitstoot bereikt.

In 2023 verwachten we dat steeds meer bedrijven soortgelijke plannen zullen aankondigen die helpen om 2030 netto-nulverplichtingen te bereiken, vooral in de energie-intensieve industrieën zoals de staalproductie, waar 75 procent van het staal nog steeds wordt gemaakt van fabrieken met hoge emissies, en de cementproductie, waar 90 procent van het energieverbruik alleen uit ovens komt.

Analisten noemden de energiecrisis van dit jaar de perfecte storm. Uitdagingen zoals de minder dan normale gasreserves en de oorlog tussen Rusland en Oekraïne hebben wereldwijd de aandacht getrokken en de chemische industrie zich er pijnlijk van bewust gemaakt dat betaalbare energie niet altijd gemakkelijk beschikbaar is.

Producten voor hoge temperaturen vereisen bijvoorbeeld enorme hoeveelheden energie, en met stijgende prijzen werd de productie van keramiek, vuurvast materiaal en gieterijen zwaar getroffen. Voor de crisis vertegenwoordigde energie 30 procent van de kosten bij de productie van keramiek. Tijdens de zomerpiek was dat meer dan 70 procent. Bovendien rapporteerden vuurvaste materialen een stijging van hun energierekening, waarbij één verwijst naar een stijging van 700% in één maand alleen al.

Dit zet de industrie ertoe aan om opnieuw na te denken over hoe het energieverbruik moet worden aangepakt, niet alleen vanuit het oogpunt van duurzaamheid, maar ook om minder afhankelijk te zijn van fossiele brandstoffen. Nieuwe formuleringen zullen prioriteit krijgen om de stijgende energiekosten te helpen compenseren, waaronder trends op het gebied van vuurvaste materialen waarbij rekening wordt gehouden met duurzaamheid, isolatie, groene bakstenen, gietstukken en gemakkelijker te installeren materialen.

Tussen de energiecrisis en de toezeggingen tot nul verwachten we dat meer bedrijven zich zullen inzetten voor de overstap naar het gebruik van groene waterstof. Wanneer dit gebeurt, zullen volledige formuleringen moeten worden aangepast om waterstof en zijn verschillende capaciteiten te accommoderen, van de aanpak en het proces tot de technologie en faciliteiten.

Aangezien chemische tussenproducten aan het begin van de wetenschap staan, zijn er aanzienlijke kansen om duurzame verandering te stimuleren. In het afgelopen jaar hebben meer formuleringen hernieuwbare en biogebaseerde alternatieven voor petrochemische stoffen getest en veelbelovende resultaten opgeleverd.

Een duurzaam alternatief is bijvoorbeeld het gebruik van biobarnsteenzuur als alternatief voor dizuren op basis van petroleum; een 100% biogebaseerd barnsteenzuur dat de productie mogelijk maakt van polyesterpolyolen en polyurethaanproducten met een lagere ecologische voetafdruk, die vaak worden gebruikt in polyurethaan, harsen en weekmakers. Een andere is de omschakeling van producten op basis van aardolie, zoals acrylzuur, naar itaconzuur; een dicarbonzuur dat doorgaans wordt gebruikt in de medische sector, bij de productie van polymeren, bij de productie van hars en bij waterbehandeling. Dergelijke vervangingen kunnen alleen plaatsvinden als de producten kunnen concurreren met producten op basis van fossiele brandstoffen.

Gezien dergelijke ontwikkelingen en successen zullen formuleringen die hernieuwbare of biogebaseerde alternatieven gebruiken volgend jaar prioriteit krijgen om duurzame agenda's te ondersteunen.

De verstoringen van de toeleveringsketen in de afgelopen twee jaar hebben bewezen dat er veel kwetsbaarheden zijn in de wereldwijde efficiëntiebenadering. In korte tijd had de chemische industrie te maken met volumetekorten, prijsvolatiliteit, geografische afhankelijkheid van inkoop, lange levertijden en kwaliteitsproblemen. En hoewel een recente stijging van de industriële productie de industrie hoop gaf op normaliteit, heeft de oorlog in Oekraïne opnieuw de urgentie gecreëerd voor een aanpak die veerkrachtiger is.

In het komende jaar zal er een verschuiving plaatsvinden naar het prioriteren van duurzame, veerkrachtige en in toenemende mate regionale productietrajecten. De onlangs aangekondigde kooldioxidetarieven zullen dit alleen maar ondersteunen, waardoor bedrijven in de EU ertoe worden aangezet meer in eigen land in te kopen. Bedrijven in Australië zetten zich bijvoorbeeld al in voor binnenlandse leveranciers om toekomstige risico's met de toeleveringsketen te vermijden. De overstap naar het prioriteren van meer regionale bronnen zal de beschikbaarheid vergroten, vertragingen verminderen en een flexibelere markt voor chemische stoffen creëren.

De belangrijkste uitdaging bij regionalisering is het in evenwicht brengen van kosten en ecologische voetafdruk, aangezien lokaal geproduceerde materialen duurder kunnen zijn. Maar voor velen is de investering in materialen die gemakkelijker toegankelijk zijn misschien de veiligere keuze wanneer het alternatief wordt afgewogen tegen vertragingen die de productie stopzetten, wat miljoenen zou kunnen kosten.

In de tweede helft van 2022 nam de vraag langzaam af, en nu er over de hele wereld over recessies wordt gesproken, is 2023 een beetje onvoorspelbaar. Als we specifiek naar de chemische industrie kijken, zullen markten zoals de bouw meer volatiliteit ervaren, als gevolg van hoge materiaalkosten in combinatie met stijgende rentetarieven.

Deskundigen verwachten nu al dat de wereldwijde economische groei zal vertragen tot 2,7 procent, een daling van 3,2 procent in 2022. Met dit in het achterhoofd wordt in de eerste helft van het jaar geen stijging van de vraag verwacht, en het is nog te vroeg om te voorspellen wat er in de tweede helft gaat gebeuren.

Hoewel we geen glazen bol hebben, lijdt het geen twijfel dat 2023 nieuwe uitdagingen en kansen zal bieden voor de chemische industrie als het gaat om duurzaamheid, formuleringen en inkoop. We houden de markt en de vraag nauwlettend in de gaten om op de hoogte te blijven van de invloed van wereldwijde trends op onze klanten en partners.

Dr. Fikri Alemdaroglu is de Business Group Director for Industrial Solutions. Met een doctoraat in de chemie heeft Fikri meer dan 15 jaar in verschillende chemische functies gewerkt, waaronder chemische producenten zoals BASF en Daikin in technische en commerciële functies. Bij IMCD draagt hij veel petten en ondersteunt hij het team in Duitsland als Business Unit Manager voor Industrial Solutions & Lubricants en als internationale productmanager.